Тенисът на маса често е наричан шахмат с топче. И това не е случайно. При скоростта, с която се играе и с напълно автоматизираните движения, за големите състезатели разликата често се явява точно предварително заложения план в разиграването. Тактиката, изпълняването на предварително заложени задачи, откриването и използването на слабите места на противника са основните оръжия в играта.
Иначе правилата на тениса на маса са прости. Целта на всеки от противниците да вкара топчето в полето на другия. Всеки от състезателите задължително трябва да удари топчето, след като то е ударило в неговото поле. Победител в разиграването е този, който не допусне грешка. Победител в гейма е този, който пръв събере 11 точки. При резултат 10:10, победител е онзи, който пръв достигне 2 точки преднина. Всеки от състезателите изпълнява по два сервиса, след което сервисът се изпълнява от другия състезател. При достигане на резултат от 10:10, сервисите се изпълняват по един, до определяна на победителя в гейма.
Победител в срещата е играчът, който пръв достигне предварително определен брой геймове.